Promosso dalla Direzione Generale per Archivi e frutto dell'Accordo per la promozione e attuazione del Sistema Archivistico Nazionale, stipulato nel marzo del 2010 tra il Ministro per i Beni e le Attività Culturali, il Presidente della Conferenza delle Regioni e delle Province autonome, il Presidente dell’Unione delle Province d’Italia e il Presidente dell’Associazione Nazionale Comuni Italiani, il Portale Sistema Archivistico Nazionale - SAN è stato inaugurato nel dicembre 2011.
Il SAN si propone di essere il punto di accesso unificato alle risorse archivistiche nazionali rese disponibili sul web da sistemi informativi, banche dati e strumenti di ricerca digitali a livello nazionale, regionale e locale dallo Stato, dalle Regioni e da altri soggetti pubblici e privati.
Il SAN rende disponibili descrizioni di archivi e di documenti digitali conservati in istituzioni statali e non statali, pubbliche o private, attraverso due principali strumenti:
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Catalogo delle risorse archivistiche (CAT) che delinea una mappa generale del patrimonio archivistico nazionale in grado di fornire un primo orientamento ai ricercatori e di indirizzarli verso risorse informative più dettagliate presenti nei sistemi aderenti. Esso contiene schede importate da questi sistemi relative a soggetti conservatori, soggetti produttori, fondi o complessi archivistici, strumenti di ricerca.
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L'archivio dei documenti digitali che dà accesso a risorse digitali di diversa natura e tipologia (immagini, audio, video). I documenti digitali sono descritti e ricercabili grazie ai metadati descrittivi e gestionali di cui sono corredati, codificati in un apposito formato basato sul Metadata Encoding and Trasmission Standard (METS). Questo set di metadati è applicato sia agli oggetti che sono residenti in un sistema esterno, al quale il SAN si limita a rinviare, che a quelli che vengono immagazzinati in SAN.
Il Portale mette a disposizione anche altri contenuti, quali percorsi tematici e schede bibliografiche relative agli archivi italiani (strumenti di ricerca, scritti di archivistica, saggi sulla storia degli archivi, sussidi alla ricerca, atti di convegni, materiali per la didattica e cataloghi di mostre):
Il SAN è interoperabile con CulturaItalia, il Portale della Cultura Italiana del Mibac, e coopera con il portale europeo degli Archivi APEx attrarverso la interoperabilità del sistema aderente Sistema Informativo degli Archivi di Stato - SIAS.
Le descrizioni archivistiche presenti nel CAT possono essere interrogate e scaricate anche nel formato Linked Open Data.
